Romance scam: cos'è e come riconoscere una truffa romantica

San Valentino si avvicina, e come ogni anno vogliamo ragionare su un tipo di truffa online particolarmente perfido e insidioso, perché ha come obiettivo proprio il cuore. Parliamo di quella che in inglese è nota come “romance scam” e che in italiano si chiama “truffa romantica”, una truffa che fa leva sui sentimenti della vittima per rubarle dati personali, denaro o altri beni.

Vediamo esattamente di che si tratta e come proteggersi.

Romance scam o truffa romantica: come funziona

Si parla di truffa romantica o romance scam ogni volta che un truffatore avvicina una vittima e instaura una relazione con lei attraverso la menzogna e la manipolazione, allo scopo di estorcerle denaro o approfittarsi di lei in qualche altra maniera. Vediamo un tipico copione di come si svolge:

• il truffatore prende di mira la vittima, una persona vulnerabile (magari perché sola o con qualche altra fragilità) che ha a disposizione delle somme di denaro di una certa entità o ha qualche altro bene che il criminale può sfruttare;
• comincia un corteggiamento serrato, un vero e proprio “love bombing” che spinge la vittima a cadere nella trappola;
• il truffatore instaura una relazione manipolatoria e basata sulle bugie. Ad esempio, può affermare di avere un lavoro importante e prestigioso, di avere intenzione di sposare la vittima e via dicendo;
• il personaggio creato dal truffatore ha però sempre un qualche problema che richiede l'intervento della vittima, ad esempio dei debiti o altri guai finanziari. Serrata dalle pressanti richieste, la vittima paga, o comunque acconsente a fornire i propri beni (casa, auto, e via dicendo);
• la truffa prosegue finché il truffatore non viene scoperto – a volte anche su intervento di amici o familiari della vittima – o gli averi della vittima non si esauriscono.

Se spesso questo genere di inganno avviene, per così dire, faccia a faccia, moltissimi truffatori agiscono nel mondo digitale, instaurando “relazioni” puramente virtuali. Il terreno di azione preferito sono i social media, ma anche le app di incontri. Secondo i dati pubblicati dalla Federal Trade Commission (e che sono quindi relativi agli Stati Uniti), delle 70.000 persone che hanno denunciato di essere state vittima di romance scam nel 2022, il 40% era stato contattato tramite social media, e il 19% tramite siti o app.

Ma quanto denaro fruttano le truffe romantiche? Si tratta di cifre elevate. Sempre dalla stessa fonte scopriamo che negli Stati Uniti nel solo 2022 le perdite denunciate hanno raggiunto un ammontare di 1,3 miliardi di dollari. Il sommerso, che riguarda tutti coloro che, magari per vergogna, non denunciano, è impossibile da quantificare con esattezza.

Per avere un'altra idea di quanto possono fruttare questo genere di truffe, e di quanto danno possono fare alle vittime, vogliamo citare un caso tutto italiano salito alle cronache nel 2023 e che ha come protagonista un sedicente ufficiale dell'esercito statunitense, tale Larry Brooks. Dietro il suo profilo social, che irretiva le vittime e le spingeva a inviare denaro su pretesto di gravi problemi finanziari, si celavano 8 persone arrestate dalle forze dell'ordine nel Lazio. Il totale sottratto alle 32 vittime identificate era fino a quel momento di ben 400.000 euro.

Chi sono, dunque, le vittime predilette delle truffe romantiche? Secondo dati britannici relativi al 2021, nel 55% dei casi sono donne e nel 44,7% uomini.

Come riconoscere le truffe sentimentali online?

Scopriamo ora alcuni elementi che devono metterci in allarme:

• Attenzione alle persone che ci chiedono l'amicizia su Facebook o ci contattano tramite qualche altro social media, e con cui non abbiamo alcuna conoscenza in comune.
• Se è troppo bello per essere vero, potrebbe non esserlo. Devono destare particolare sospetto i profili che hanno immagini di persone molto attraenti. Potrebbe trattarsi di una modella o un modello del tutto ignari dell'uso che viene fatto delle loro foto, o addirittura di un'immagine generata con un'intelligenza artificiale. Ricordati che puoi sempre verificare se un'immagine è stata, per così dire, “riciclata” (magari da un archivio di foto o dal profilo di un/a modello/a) utilizzando uno strumento come Tineye. Per sapere se un'immagine è stata generata da un'IA puoi usare strumenti come Is it AI?.
• Occorre fare molta attenzione al love bombing e alle attenzioni martellanti, soprattutto dopo una breve conoscenza.
• Se il profilo che ti corteggia tramite social rifiuta di incontrarti o anche solo di effettuare una video chiamata, ci sono ottime probabilità che non sia chi dice di essere.
• Mai condividere immagini intime, che potrebbero venire ricondivise fuori dal nostro controllo o esporci al rischio di ricatto.
• Mai inviare denaro a persone con cui non abbiamo instaurato una conoscenza duratura, faccia a faccia.

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